道碴支承軌枕、約束軌枕的運動并將鋼軌荷載傳送到路基或道床上。道碴也吸收沖擊 荷載。將要用于道碴中的材料的類型和級配以及橫斷面相對于線路和表面維護的費用是重 要的，這個花費必須和原始成本保持平衡。在新修軌道建筑中，通過在道床的頂部鋪設一 層底碴并支承軌道結構，包括在該層上的頂碴，通常可以得到最好的結果。底碴應當是不 會碎裂的材料微粒，目的是提供排水并阻止潮濕時及在壓力下水向上滲透路基進入頂碴。 石頭或爐渣篩屑，礦山廢石 (從巖石中提取礦石之后的殘余) 和砂構成滿足要求的道碴。 道碴應當分層鋪設并徹底壓實。
如果有充足的帶角材料以防止滾動時頂碴可以是壓碎成合適尺寸的硬巖，壓碎的高爐 爐渣或適當加工的平爐爐渣，或者壓碎的礫石。個別的軌道關于道碴的尺寸具有不同的參 數。關于道碴材料的完整規范，參閱美國鐵道工程和線路養護協會的 《鐵道工程手冊》。
推薦的道碴截面示于圖19-11。一道在鋼軌底部之下的12in深的頂碴和一道12in深 的底碴一般將提供對于重型裝載和交通的良好軌道支承 (AREMA)。隨著道床由于交通 變得進一步密實，不時地添加額外的道碴以重鋪軌道路面將是必要的。在使用若干年之 后，在軌枕之下的道碴深度可能是相當增大的。如果由于額外的道碴深度，上面的凈空減 少，可以做凹割以移除過多的道碴。道碴也可能由于道碴顆粒的劣化或其他來源而變得淤 塞骯臟。淤塞骯臟的道碴不能使水排到遠離軌枕和鋼軌的地方，應當清理或替換。
用于計算鋼軌在單個輪重下的彎矩和降低的圖表 (ASCE-AREA鐵路軌道應力特別委員會)